Onkel Vanja er trods sine 125 år på scenen et moderne drama om tradition over for nye skikke, om landlivets forudsigelighed der krakelerer i mødet med bylivets tilfældige luner. Og meget mere.
Ivan Petrovitj Vojnitski (Onkel Vanja) bestyrer familiegodset, som blev anskaffet som medgift til hans søster Veras bryllup med den succesrige universitetslærer, Aleksander Serebrjakov. Ægteskabet var barnløst, indtil de tog et forældreløst spædbarn til sig. Den unge, nybagte mor lod manden gøre karriere ved universitetet, mens hun selv tog sig af datteren.
Hendes gamle amme, Marina tog endnu en tørn, og den lille pige, Sofia Aleksandrovna med kæle- navnet, Sonja, vidste at kalde Aleksander Serebrjakov sin far og Ivan Petrovitj sin onkel. Da hendes mor blev uhelbredeligt syg, rykkede familien sammen på godset. Serebrjakov var imidlertid blevet professor og boede på Campus. Han var en populær underviser, og da den smukke Jelena Andrejevna forgudede ham, blev hun med tiden erstatningen for hans første kone. Godset fortsatte med at understøtte professoren med penge og tjenester.
Professorens pensionering sætter en stopper for det søde liv i byen. Parret forlader Campus og forventer at skulle bo på godset. Med i bagagen har de en livsform, der dog ikke passer til livet på landet.
Doktor Astrov er tilkaldt for at behandle Serebrjakovs smerter i benene, men bliver bortdømt af professoren som kvaksalver. Dramaet på godset ulmer nu for alvor ved alles tilstedeværelse, og da så professoren afslører sine egentlige planer for godsets fremtid - ser publikum dramatikerens geni.